บทที่ 2 ผู้ชายที่พบสองครั้ง
ที่หน้าประตูสนามบิน รถเบนท์ลีย์สีดำคันหนึ่งจอดอยู่ริมถนน ชายวัยกลางคนในชุดสูทนั่งอยู่ที่เบาะหลัง มองผ่านกระจกรถไปยังทิศทางของทางออกสนามบิน ที่นั่น ร่างที่โดดเด่นไม่เหมือนใครกำลังจะปรากฏตัวขึ้น
ไม่นาน หญิงสาวคนหนึ่งเข็นรถเข็นกระเป๋าเดินออกมาอย่างช้าๆ ย่างก้าวของเธอดูเบาสบายและสง่างาม เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีชมพูที่เรียบง่ายแต่ดูดีมีระดับ เข้ากับกางเกงยีนส์ทรงเข้ารูป ผมยาวถูกรวบเป็นหางม้า มีปอยผมสองสามเส้นตกลงมาข้างแก้มอย่างแผ่วเบา เพิ่มความอ่อนหวานให้กับเธอ
ใบหน้าของเธอดูบริสุทธิ์และงดงาม ผิวขาวราวกับหิมะ ดวงตาที่สดใสคู่นั้นราวกับเปล่งประกายแสงออกมาได้ ทำให้เธอดูโดดเด่นเป็นพิเศษในหมู่ผู้คน
ในขณะนั้น เสียงหัวเราะที่สดใสแว่วมาดึงดูดความสนใจของเขา ที่ข้างรถเข็น เด็กชายตัวน้อยกระโดดลงมาอย่างกะทันหัน เขาอยู่ในชุดเสื้อสเวตเตอร์สีขาวกับกางเกงยีนส์ขากว้าง ตอนลงพื้นยังเซไปสองสามก้าว หญิงสาวรีบเข้าไปประคองเขาไว้
เส้นผมหนานุ่มปกคลุมหน้าผากของเขา ขยับไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว เครื่องหน้าเล็กๆ ของเขายังไม่โตเต็มที่ แต่ก็เริ่มฉายแววความคมชัดแล้ว โดยเฉพาะดวงตาคู่โตที่เปล่งประกายความฉลาดเกินวัย ทำให้คนเห็นแล้วอดไม่ได้ที่จะเข้าไปหยิกแก้มของเขาเบาๆ
“ลุงแดง เธอไม่ยอมขึ้นรถ ทำยังไงดีครับ?” เสียงทุ้มของชายคนหนึ่งดังขึ้น
เขายืนอยู่ข้างรถเก๋งสีดำคันหนึ่ง
ลุงแดงเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตามองไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่ไม่ไกล
“ใช่เธอหรือเปล่า?” ใบหน้าที่เย็นชาของชายคนนั้นปรากฏร่องรอยความโกรธเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม
ชายที่อยู่ข้างรถพยักหน้า ในน้ำเสียงมีความจนใจอยู่บ้าง: “ใช่ครับ คือเธอ ไม่ว่าพวกเราจะเกลี้ยกล่อมยังไง เธอก็ไม่ยอมขึ้นรถ”
ลุงแดงได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากช้าๆ: “ไปเถอะ อย่าไปบังคับเธอเลย แต่ให้คนคอยจับตาดูเธอไว้ ฉันอยากรู้ว่าเธอพักอยู่ที่ไหน และทุกเรื่องที่เกี่ยวกับเธอ”
เมื่อคำสั่งสิ้นสุดลง รถเก๋งสีดำก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันที่คลุ้งตลบ
นาราจูงมือเล็กๆ ของลูกชาย นั่งรถไปยังอพาร์ตเมนต์ที่เธอเลือกสรรอย่างดีเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน
ในแววตาของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง และยิ่งกว่านั้นคือการค้นหาที่พักพิงทางใจ
“แม่ครับ ทำไมเราต้องมาที่นี่เหรอครับ?” เสียงไร้เดียงสาของลูกชายขัดจังหวะความคิดของเธอ เธอมองขึ้นไปยังดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย ในใจของนาราก็พลันอบอุ่นขึ้นมา แต่ก็แฝงไปด้วยความขมขื่นที่ยากจะสังเกตเห็น
“เพราะว่า ที่นี่เป็นที่ที่แม่เกิด และยังมี...คนคนหนึ่งที่แม่อยากเจอมากๆ” เธอตอบเสียงเบา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจโต้แย้งได้
หนึ่งเดือนก่อน เมื่ออาจารย์ที่ปรึกษาของเธอยื่นข้อเสนอจากห้องปฏิบัติการชีวการแพทย์ชั้นนำของประเทศ W ให้ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม แต่นารากลับเลือกที่จะปฏิเสธอย่างเหนือความคาดหมาย
นั่นไม่ใช่แค่การปฏิเสธงาน แต่ยังเป็นการบอกลาชีวิตในอดีต
เธออุ้มท้องน้อยๆ ทำงานไปด้วยเรียนไปด้วย ใช้หยาดเหงื่อและน้ำตาสร้างเส้นทางที่ไม่ธรรมดาขึ้นมา เพียงเพื่อพิสูจน์ตัวเอง
ตลอดห้าปี ปีนังกลายเป็นความทรงจำอันห่างไกล รวมถึงแม่ที่ค่อยๆ ห่างเหินกันไปเพราะความเข้าใจผิด ทุกครั้งที่ค่ำคืนเงียบสงัด นารามักจะคิดถึงดวงตาที่เต็มไปด้วยความผิดหวังและไม่เข้าใจของแม่ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว พวกเขายังจะสามารถฟื้นฟูความสัมพันธ์แม่ลูกที่ขาดหายไปได้หรือไม่?
ตอนนี้ ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้า พาลูกชายกลับมาบ้าน
เธออยากรู้ว่ากาลเวลาได้ชะล้างความขุ่นเคืองของแม่ไปแล้วหรือยัง และจะยังสามารถตามหาความรักความผูกพันที่หายไปกลับคืนมาได้หรือไม่
ประตูอพาร์ตเมนต์ค่อยๆ เปิดออก นี่จะเป็นการเริ่มต้นครั้งใหม่ นาราสูดหายใจเข้าลึกๆ จูงมือลูกชาย และภาวนาในใจ: “แม่คะ หนู กลับมาแล้ว แม่...ยังจะให้อภัยหนูได้ไหมคะ?”
ยามเช้า แสงแดดสาดส่องลงบนถนนของเมืองหลวงอย่างเกียจคร้าน นาราติดต่อโรงเรียนเอกชนแห่งหนึ่งไว้ วันนี้เป็นวันแรกที่ลูกชายไปโรงเรียน หลังจากร่ำลากับลูกชายอย่างอบอุ่นเสร็จ เธอก็หันไปโบกรถแท็กซี่ มุ่งตรงไปยังที่ทำงาน โรงพยาบาลปีนังอินเตอร์เนชั่นแนล
สิบวันก่อน ห้องปฏิบัติการไวรัสวิทยาและชีววิทยาแห่งใหม่ของโรงพยาบาลได้ส่งคำเชิญมาให้นารา นี่ไม่ใช่แค่คำเชิญทำงาน แต่ยังเป็นการยอมรับในความสามารถทางวิชาชีพของเธออย่างสูง ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการเป็นเพื่อนสนิทของอาจารย์ที่ปรึกษาของเธอสมัยเรียนอยู่ต่างประเทศ
“วันแรกจะมาสายไม่ได้เด็ดขาด เดี๋ยวจะสร้างความประทับใจที่ไม่ดีให้กับเพื่อนร่วมงานใหม่” เธอคิดในใจ มือก็กำอาหารเช้าที่แทบไม่มีเวลากินให้ดี ขณะที่เคี้ยวไป ก็รีบจ่ายค่าโดยสารให้คนขับรถไปอย่างเร่งรีบ
ที่หน้าลิฟต์ เธอยังคงเคี้ยวขนมปังจนแก้มตุ่ย พยายามยัดโทสต์คำสุดท้ายเข้าปาก เสียง “ติ๊ง” ดังขึ้น ประตูลิฟต์ก็เปิดออก
“โอ๊ย!”
ด้วยความไม่ระวัง เธอถูกแรงกระแทกเบาๆ เมื่อเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เย็นชาก็ปรากฏขึ้นในสายตา ในใจเธอก็อดบ่นไม่ได้: “หล่อแล้วจะเดินไม่ดูทางแบบนี้ก็ได้เหรอ?” แต่ความเป็นมืออาชีพทำให้เธอรีบเก็บอารมณ์และไม่ได้ว่าอะไรออกไป
เมื่อจำนวนคนในลิฟต์เพิ่มขึ้น พื้นที่ก็ยิ่งแออัด นาราพยายามแทรกตัวผ่านผู้คน แต่กลับเผลอไปเหยียบโดนอะไรบางอย่างเข้า พอจะหันไปขอโทษ ก็สบเข้ากับดวงตาที่ลุ่มลึกคู่นั้น ความประหม่าที่ไม่ทราบสาเหตุก็ทำให้เธอเรอออกมาเสียงดังลั่น เสียงนั้นดังจนตัวเธอเองยังอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี
บรรยากาศในลิฟต์พลันเงียบกริบ นาราหน้าแดงก่ำ ในใจรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง: “คราวนี้ ภาพลักษณ์พังหมดแล้ว!” ส่วนชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาคนนั้น มุมปากของเขาดูเหมือนจะยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ทำให้บรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้มีแง่มุมที่น่าสนใจขึ้นมาเล็กน้อย
“ติ๊ง—” ในที่สุดประตูลิฟต์ก็เปิดออก นารารีบพุ่งออกไปเหมือนหนีตาย ในใจรู้สึกสับสนปนเปไปหมด ในขณะที่ชายคนนั้นยังคงรักษาท่าทีเย็นชาไว้ แต่แววตาคู่นั้นกลับแฝงไปด้วยความรังเกียจ
เธอพึมพำกับตัวเอง พลางหัวเราะอย่างขมขื่นปนความจนใจ
นาราจัดการเรื่องเอกสารเข้าทำงานเรียบร้อยแล้ว ก็นั่งลงในห้องทำงานส่วนตัวที่กว้างขวางและสว่างสดใส
“พี่นาราคะ หนูเป็นผู้ช่วยของพี่ ชื่อเจนค่ะ” เจนวางกระเป๋าถือลงบนโต๊ะ เดินเข้ามาในห้องทำงานด้วยรอยยิ้มที่สดใส
นารามองแวบหนึ่ง เห็นว่าเป็นทิม ฮอร์ตันส์ เธอยิ้มและพยักหน้า “น้องเจนก็ชอบกาแฟยี่ห้อนี้เหรอ?”
เจนโค้งตัวเล็กน้อย เสียงเจือความนอบน้อม: "พี่นาราคะ หนูได้ยินมาว่าพี่กลับมาจากประเทศ W กาแฟยี่ห้อนี้ที่นั่นดังมากเลยค่ะ บังเอิญจังเลยค่ะ พอดีว่าที่หัวมุมถนนข้างหน้ามีร้านมาเปิดใหม่ เขาบอกว่าเป็นรสชาติต้นตำรับเลยค่ะ ต่อไปนี้ต้องขอคำชี้แนะจากพี่ด้วยนะคะ"
พูดจบ เธอก็หมุนตัวอย่างคล่องแคล่ว กำลังจะเดินออกจากประตู แต่เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ก็ชะงักกึก แล้วหันกลับมา ใบหน้ามีแววขอโทษ: “อุ๊ย พี่นาราคะ หนูเกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย! หัวหน้าฝากมาบอกว่าอีกหนึ่งชั่วโมงจะมีประชุมสำคัญ ได้ยินว่าขนาดนักลงทุนยังมาด้วยตัวเองเลยนะคะ พวกเราต้องเตรียมตัวให้ดีเลยค่ะ”
นาราได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มอย่างอ่อนโยน พยักหน้าเบาๆ: “ได้จ้ะ น้องเจน ขอบคุณนะ!”
พริบตาเดียว สิบโมงตรง นาราก็เดินเข้าห้องประชุม หาที่นั่งตรงมุมหนึ่ง มองไปรอบๆ ล้วนเป็นหัวกะทิจากแผนกต่างๆ ที่ถูกเรียกตัวมาที่นี่ บรรยากาศดูเคร่งขรึม ข้างหูได้ยินเสียงเพื่อนร่วมงานซุบซิบกัน: “ได้ยินว่านักลงทุนเป็นหนุ่มโสดสุดหล่อ แถมยังรวยมากด้วย วันนี้มาประชุมด้วยตัวเองเลยนะ”
“ถ้าเกิดเขาถูกตาต้องใจขึ้นมา ก็เหมือนได้ขึ้นสวรรค์เลย จะมานั่งทำงานทดลองเหนื่อยๆ ไปทำไมกัน!”
ขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส ประตูก็ถูกผลักเปิดออกเสียงดังปัง ชายที่เดินนำเข้ามาสวมชุดสูทสั่งตัดพิเศษสีดำ สองมือล้วงกระเป๋า ทั่วร่างแผ่รังสีแห่งความสูงส่งที่ไม่อาจมองข้ามได้
เขาเดินช้าๆ ไปยังที่นั่งประธาน ในวินาทีที่เขานั่งลง ราวกับว่าทั้งห้องประชุมสั่นสะเทือน ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เขาอย่างไม่วางตา
นาราเงยหน้าขึ้น สายตาประสานกับคนบนเวที ในทันใดนั้นเธอก็ตัวแข็งทื่อ: “นี่มัน...คนในลิฟต์เมื่อเช้านี่นา” เธอตกใจในใจ แต่ก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง และตั้งใจฟังเนื้อหาการประชุมต่อไป
ส่วนชายที่ทุกคนเรียกว่า “คุณชาย” อย่างมาร์ค ดูเหมือนจะเหลือบมองมาทางเธอโดยไม่ตั้งใจเช่นกัน ในแววตามีความหมายที่ยากจะอธิบายได้
